A Beautiful Face (Part One)

Где-то, глубоко под землей, просыпаются заключенные. Сюда не может проникнуть ни один солнечный луч, но они здесь уже так давно, что им не требуется будильник - они и так знают, когда просыпаться. Они поднимаются со своих жёстких лежанок, потягиваются. Не спеша выбирают себе одежду из груды старого и грязного тряпья. Вполголоса переговариваются...

Однако, не все.

Среди общей массы заключённых, словно привидения, ходят люди в масках. В амаррских колониях эти маски хромированы: ничего не выражающие овалы, мрачно отсвечивающие золотом в лучах светильников, с горизонтальными прорезями для глаз, носа и рта. В пространстве Галленте их маски сделаны из ткани, почерневшей от сажи, пота и крови. Минматарские маски более функциональны: хитроумные металлические приспособления с челюстями на шарнирах и подвижными заслонками напротив глаз.

Как ни странно, у Калдари они даже обладают индивидуальностью. Такие же овальные, как и в амаррских колониях, они имеют овальную форму, но, в отличие от амаррских, они выкрашены в белый цвет и имеют форму человеческого лица. Все личины одинаковы: высокие скулы, одинаково изогнутые брови, одинаковые тонкие губы. Это единственная разновидность масок, не имеющая отверстия для рта, и их обладателям приходится приподнимать их, чтобы поесть.

Звучит гонг. Заключённые направляются к рабочим местам.

- Да?

- Здесь Гилея Килджаани. Она хочет встретиться с вами, сэр, - отозвался из динамика голос секретаря.

- Прекрасно. Просите.

Открылась дверь, и вошла молодая женщина, одетая весьма модно, с намёком на бизнес-стиль и немаленькое богатство. На плече у неё была маленькая чёрная кожаная сумочка с логотипом известного дизайнера. Кабинет заполнил бархатный запах её духов

- Здравствуйте, мисс Килджаани, - первым заговорил мужчина за столом, вставая, чтобы пожать её руку. Он был одет в безликий офисный костюм. Стол был деревянным, что в этих местах говорило о немалом богатстве его хозяина. Он был совершенно пуст, если не считать пепельницы и маленькой вазочки с леденцами. Офис также не отличался оригинальностью: на одной стене сменяли друг друга репродукции известных картин, главным образом - сельские пейзажи. Напротив неё было окно, в которое было видно улицу далеко внизу. Стена за спиной человека была чёрной как смоль, и её стеклянная поверхность отбрасывала призрачные блики на лица людей в комнате. Мягкий жёлтый свет струился от единственного на всю комнату потолочного плафона.

Гостья очаровательно улыбнулась:

- Просто - Гилея.

Мужчина улыбнулся в ответ:

- Прекрасно. Вертан Нейовин, к Вашим услугам. Просто Вертан. Присаживайтесь, пожалуйста.

Гостья села в кресло, скрестив ноги и положив свою сумочку на колени.

- Итак, Гилея, - начал он, доставая из тумбочки какую-то коробочку и усаживаясь на край стола рядом с ней, - если я Вас правильно понял, Вас интересует смена имиджа?

Гилея искренне рассмеялась, стараясь прикрыться рукой:

- Я знала, что Вы произнесёте именно эту фразу. Надеюсь, я не ошиблась адресом? И Вы не станете давать мне советы по применению косметики?

- В мыслях не держал, - ответил Вертан. Взяв со стола коробочку, оказавшуюся пультом дистанционного управления, он нажал клавишу. Чёрный экран за его спиной слабо засветился синим. Постепенно на нём начало проявляться изображение лица Гилеи.

- Господи, - нахмурилась она. - Неужели я выгляжу настолько... усталой?

- Это всегда вызывает некоторый шок, - ответил Вертан. - Я помню, как впервые менял лицо. Увидев себя на экране, я чуть инфаркт не получил.

- "Впервые"? То есть, Вы несколько раз меняли лицо? - спросила Гилея.

- Ну да. Большинство сотрудников компании получает эту услугу бесплатно или с большой скидкой, а мы всеми силами поощряем их желание попробовать. Официально это называется "субклеточным переносом", кстати. Впрочем, можете забыть про этот термин - всё равно им никто не пользуется, кроме сотрудников нашей лаборатории.

- Чтобы выпустить в продажу что-то подобное, на вас должна работать целая армия гениев, - заметила Гилея.

- Так оно и есть. И большинство из них - маркетологи, - ухмыльнулся Вертан. - В настоящее время эта процедура сильно упростилась. Самое большое препятствие осталось в умах людей. Большинству кажется, что мы отбираем лица у одних людей и приклеиваем их другим, словно мясники-хирурги. Немалых трудов стоило побороть подобные извращённые слухи.

Гилея потеребила ремень своей сумочки:

- Допустим, это не только слухи, - понизив голос, сказала она. - Если вспомнить историю с тем артистом...

Вертан поднялся, пересел за стол и вздохнул:

- О, да. Марловиан Джукаста. Я в курсе. Для нас это - пятно на всю оставшуюся жизнь.

- Говорят, что его лицо просто растаяло, как воск... - вздрогнула Гилея.

- Мальчики из лаборатории могли бы много чего рассказать о том случае, но в общем Вы правы, - сказал Вертан. - Однако вспомните - это было, когда мы только начали проводить процедуру. Джукаста надеялся поправить свою карьеру, а мы только-только смонтировали оборудование и пытались доказать общественности, да и самим себе, что дело стоило потраченных на него денег. В результате кое-какие острые углы были срезаны, несколько инструкций по безопасности попросту забыто... - он сцепил пальцы на затылке и с безразличным выражением лица откинулся на спинку кресла, - а сейчас мы уже долгое время работаем абсолютно без единого инцидента, мисс Килджаани.

- Гилея.

- Гилея, - улыбнувшись одними губами, отозвался Вертан. - Мы чётко соблюдаем самые строгие инструкции, какие Вы только можете придумать, все наши процедуры полностью обратимы в любой момент, и сейчас мы можем похвастаться тысячами полностью удовлетворённых клиентов. Фактически, нет ничего, о чём Вы можете нас спросить, что мы не делаем абсолютно безопасно.

- Серьёзно? - распрямляя ноги и подаваясь вперёд, спросила Гилея.

- Абсолютно, - ответил Вертан и неторопливо показал на экран за своей спиной. - Теперь, если вы не боитесь, закройте глаза, Вас ждёт следующий этап.

Он нажал ещё одну клавишу на пульте. Одна из панелей его стола отъехала в сторону. Под ней оказалась линза голографического сканера. Свет в комнате слегка потемнел, и из-под линзы раздалось тихое жужжание. Изображение лица и головы Гилеи постепенно стало трёхмерным и начало медленно вращаться.

- А вот и Ваше трёхмерное изображение, - сказал Вертан. - Вот так: раз - и готово.

- Это очень впечатляет, - ответила Гилея. Лицо было очень похоже, отличаясь только слабым зеленоватым оттенком кожи из-за особенностей проектора. - Вы сделали всё это на основе данных, присланных моими людьми?

- Не только это. Мы сделали даже больше, - ответил Вертан. - У нас достаточно данных, чтобы сделать Вам абсолютно новое лицо. Вообще с нуля. - Он оглянулся на голограмму. - Поскольку нам иногда приходится оказывать услуги медицинского плана: восстановление лица после пожара, кислотных ожогов, катастроф и так далее. Если у людей достаточно денег - с какой стати им проживать остаток жизни с лицом, обезображенным из-за такого инцидента?

- Да, похоже, для вашей компании нет ничего невозможного...

- Гилея, ВСЯ наша работа - это выход за границы возможного. Весь вопрос в том, насколько далеко мы намерены зайти.

- Интересно, - протянула Гилея, в упор взглянув на него.

Вертан не стал отводить взгляда. Вместо этого он нажал третью клавишу на своём пульте. Голограмма погасла, панель вернулась на своё место. Освещение снова стало нормальным.

- А теперь, - сказал он, - я должен задать Вам несколько вопросов. Первый из них - Вы уже решили, какая замена Вам нужна? - Он снова открыл тумбочку. - У меня тут есть пара буклетов, так что если Вас интересуют детали...

- А что - кто-то приходит сюда, не решив для себя ЭТОТ ВОПРОС? - удивлённо воззрилась на него Гилея.

- Само собой. Конечно, большинство в принципе уже знает, чего хочет. Но иногда им нужна небольшая помощь в окончательном решении. Я бы сказал - подсказка. Само желание сменить лицо находится за пределом понимания большинства людей, не говоря уж о том, чтобы сменить его на лицо своего друга или какого-то ещё живого человека.

Он протянул один из буклетов Гилее. Та недовольно скривилась:

- Я давно уже всё для себя решила.

- Как скажете, - ответил Вертан. - Согласно закону я обязан дать Вам этот буклет. В нём содержатся юридические детали предстоящей Вам процедуры.

Взяв буклет, женщина начала с безразличным видом его листать. Вертан продолжал:

- Этот же закон требует, чтобы я рассказал Вам о двух доступных Вам вариантах. Первый - создание виртуального лица, которое Вы можете изменять и конфигурировать по своему желанию - этакий эквивалент пластилиновой куклы. Потом мы изменим Ваше лицо в соответствии с тем, что у Вас вышло. Второй - реальный обмен лицами, то есть - лицо другого человека становится Вашим, а Ваше переходит к нему. Владеете ли Вы информацией касательно обоих вариантов, а также о возникающих юридических коллизиях?

- Да, конечно, - ответила Гилея, бросая буклет обратно на стол. - Хотя я не могу себе представить, что кто-то идёт на второй вариант.

- Есть люди, которым хочется не просто изменений. Им ещё хочется острых ощущений...

- Не вижу никаких острых ощущений в том, что находятся люди, добровольно идущие на обмен лицами, - вонзив взгляд в собеседника, сказала Гилея.

Вертан, не отводя взгляда, взял пульт и провёл ногтем по клавише:

- А кто сказал хоть что-то о добровольности?

Обритая наголо макушка амаррца сияла едва ли не ярче его золотой маски. Он опустился на колени на первую дневную молитву рядом со своими товарищами по несчастью, хоть они и старались не приближаться к нему. Несмотря на то, что их вера утверждала, что братья по вере будут едины в своей судьбе, вокруг людей в масках всегда оставалось место. Никто не знал, чем они заслужили такую судьбу, но окружающие всеми силами стремились избежать её для себя.

В воздух вознеслась молитва. Для непосвященного было бы невозможно разобрать отдельные слова; общий гомон был больше похож на исчезающую в вышине волну звука, отражающуюся от каменных стен и перил. Голоса подавляющего большинства молящихся были кристально чисты, слова молитвы после многих лет ежедневного произнесения сами приходили на ум. Однако, люди в масках говорили на своём собственном языке, который было невозможно понять.

Распростёршись на полу, он скорее стонал, чем молился. Из-под маски доносились неразборчивые звуки и стоны на непонятном языке. Никто в помещении не назвал бы это молитвой - да и была ли это молитва вообще?

Он лежал, упёршись головой в пол и медленно двигая её взад-вперёд, его металлическая маска загребала пыль и грязь с пола. Вместо того, чтобы опереться на руки, он сцепил их за спиной. В такой позе, с вытянутой шеей, он был похож на приговорённого на плахе.

Раздался звук шагов, шум молящейся толпы сменился вязкой тишиной. Человек в маске поднял взгляд и увидел перед собой обутые в тяжёлые бутсы ноги.

- Вставай. Тебя ждёт работа, - раздался голос. В воздухе послышался треск включённого электрического хлыста.

Амаррец встал. Царапины на его маске стали чёрными после контакта с полом, и только обритая наголо голова по-прежнему сияла.

- Я игрок по натуре, - сказала Гилея, не спеша поправляя причёску. Притворная наивность сползала с её лица, словно маска. - Я люблю рисковать. Люблю экспериментировать. Именно это дало мне всё то, чем я сейчас обладаю. Однако, с недавних пор - она притворно вздохнула, - мне и этого стало мало.

- Мы тоже любим рискованные игры, - ответил Вертан.

- Что - серьёзно?

- Вы не против того, чтобы я погасил свет? - спросил он.

- Всегда пожалуйста, - усмехнулась она.

Вертан нажал очередную клавишу на своём пульте. Свет начал тускнеть, а за стеной послышался гул каких-то механизмов. Щёлкнул замок двери офиса, после чего Вертан приложил палец к губам и, подойдя на цыпочках к двери, подёргал её.

- Ну, вот, - сказал он, - теперь мы в безопасности. Сейчас нас абсолютно невозможно подслушать.

Он повернулся к Гилее:

- А теперь давайте поговорим серьёзно. Так что на самом деле Вас интересует.

Немного поколебавшись, она ответила:

- Я слышала, что Ваша компания может предложить и третий вариант. Обмен лицами... без согласия второй стороны.

- Не могли бы Вы сказать, от кого Вы это услышали?

- От людей достаточно богатых, чтобы получить подобную услугу. От людей своего круга. Так это правда или мне соврали?

Вертан отошёл к столу и бросил взгляд на экран, на котором по-прежнему было лицо Гилеи:

- Нет. Вам не соврали, - сказал он и, усевшись в кресло, развернулся к ней. - У нас есть доступ к тюрьмам особого режима во всех четырёх империях. Они были созданы для разных целей, и единственное, что их объединяет - это то, что они расположены под землёй. Их существование держится в секрете, они финансируются частично государствами и частично - частными лицами. У всех, оказавшихся там, срок заключения - пожизненный, и никто из них не был отправлен туда без причины. Все находящиеся там - злодеи, Гилея, я готов поклясться в этом. Любой, оказавшийся в такой тюрьме, тысячекратно заслужил это.

- А почему их не судили в открытую? - спросила Гилея.

- Не всякого преступника можно открыто судить. Шпионы, предатели, террористы, пойманные при подготовке покушения на правителей, удачное осуществление которых может плохо сказаться на дипломатических отношениях. Я уж не говорю о бесспорной вредности открытого суда над ними. Иногда, - добавил Вертан, наклоняясь к ней, - случается так, что вина человека настолько велика, что человека просто нельзя выпускать из рук закона. Ему нельзя давать шанс обмануть систему, нельзя позволять всяким крючкотворам-адвокатам, отыскав какую-нибудь идиотскую лазейку в законах, уводить таких людей от ответственности, чтобы они снова оказались на свободе. Есть люди, которых следует навсегда изолировать от общества.

- Так что же мешает просто отправить их на плаху? - спросила Гилея.

- Как этого? - спросил Вертан.

- Ну да. Этого отправили - и ничего.

- А я-то думал, что Вас шокирует информация о таких людях и положении, в котором они находятся.

- С какой стати? Они давно уже живут лишнее время, - усмехнулась она, погладив его по руке и окончательно сбросив маску наивной девочки. - Дорогой мой, я хочу получить лицо от кого-то из них. Надеюсь, Вы не думаете, что меня заботит такая мелочь, как чья-то жизнь. Почему вообще существуют подобные колонии?

- Таких заключённых довольно много, - ответил Вертан. - Их труд нелёгок, но о них заботятся в достаточной мере, чтобы поддержать в них жизнь. Для таких существует множество задач, на которые никто добровольно не согласится. Некоторых из них используют в шахтах, некоторых - на опасных и тяжёлых работах.

- Понятно, - сказала Gilea.

Вертан покачал головой:

- Вы этого не одобряете. Вы считаете, что оставлять их в живых - слабость?

- Не люблю незаконченных дел, - ответила она. - Но... думаю, что эта договорённость с тюрьмами даёт вам немалую выгоду. Иначе мы бы здесь не беседовали, верно?

- Согласен, - сказал он. - Хотя, по большому счёту, это страшно.

- О чём Вы?

- О том, что у зла, - сказал он, - даже схваченного за руку и пресечённого в зародыше,
может быть такое прекрасное лицо.